韩愈真正作官很晚，25岁中进士，但在唐代，这只是具备了入选官员的资格，还必须经过吏部的博学鸿辞科考试，才能授以官职，他三次考试都没通过，直到36岁才担任了八品职衔的监察御史。可是，十年谋官，两月即贬，因为这年关中大旱，闹饥荒，而当时负责京城行政的长官京兆尹李实，却为了讨好唐德宗，一味压下谄上，封锁消息，报喜不报忧。天灾加人祸，人民生活困苦万状。韩愈向德宗上疏《御史台上论天旱人饥状》，说明事实真相，请求朝庭减免赋税。可是，德宗皇帝听信他的宠臣李实的谗言，嫌他直言多事，贬到连州任阳山县令（在今广东西北），这是韩愈受到的第一次政治挫折。两年后宪宗即位，韩愈遇赦，移官江陵。
在去江陵的路上，韩愈作有这样两首诗，一首是七言绝句《湘中》：
猿愁鱼踊水翻波，自古流传是汨罗。蘋藻满盘无处奠，空闻渔父扣舷歌。
自从汉代贾谊被贬长沙写了《吊屈原赋》之后，凭借吊祭屈原来寄托失意之感，就成了迁谪诗中常见的手法。韩愈此诗别具匠心，不写凭吊，反倒写无处祭奠；典故也不直接用，象末句“渔父”几乎看不出在用典。全诗以神秘空灵的意境烘托心头的迷惘惆怅，这就更深刻地表现了世无知音的寂寞和悲凉。前两句如按通常章法，应首先点出汨罗江名，然后形容江上景色，“自古流传是汨罗，猿愁鱼踊水翻波”，但这样语意虽然顺畅，却平淡无奇，流于一般写景。现在诗人运用倒装句法，突出了江景：山猿愁啼，江鱼腾踊，湘波翻滚，一派神秘愁惨，正好是诗人心境的写照。“蘋藻满盘无处奠，空闻渔父扣舷歌”，诗人来到汨罗江本是为凭吊屈原，一泄心中的郁闷，然而就是在这里也得不到感情上的慰藉，江边到处飘浮着绿蘋和水藻，屈原投江的遗迹荡然无存；当初贾谊还能投书一哭，今日却连祭奠的地方都无从找寻，唯有江上的渔父舷歌依然，遥遥可闻。这是活用楚辞中关于“渔父”的典故，含蓄地抒发了那种无端遭贬的悲愤心情。空灵的意境和深长的韵味之中，寓有凄楚哀切之情和激昂跌宕之势，把探怪求新的特点和传统的表现手法成功地揉为一体，体现了韩愈在艺术上的创新精神和深厚造诣。
另外一首《赴江陵途中寄赠》是长篇五言古体，可是按近体押韵，洋洋洒洒一百四十句，一韵到底。我们节选两段，一段写到前年关中大旱时灾民的惨状：
传闻闾里间，赤子弃渠沟。持男易斗粟，掉臂莫肯酬。我时出衢路，饿者何其稠！亲逢道边死，伫立久咿嚘。归舍不能食，有如鱼中钩。
韩愈上德宗的奏折《御史台上论天旱人饥状》可以和诗对照：
“至闻有弃子逐妻以求口实，坼屋伐树以纳税钱，寒馁道涂，毙踣沟壑。”
另一段，是述说遭贬上路时的情形，从中我们也可以想见韩愈贬潮州时也是这样上路的：
中使临门遣，顷刻不得留。病妹卧床褥，分知隔明幽，悲啼乞就别，百请不颔头。
弱妻抱稚子，出拜忘惭羞。黾俛不回顾，行行诣连州。朝为青云士，暮作白首囚。
明代蒋之翘说：“此诗详切恳恻，其述饥荒离别二段，亦仿佛工部”；
清代朱彝尊评这首诗：“近《北征》，其笔力驰骋，亦不相上下”；
民国程学恂说：“直从《九歌》《九辩》来”。
为什么说“直从《九歌》《九辩》来”？就是因为韩愈的道德文章，直接继承了屈原“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰”、“亦余心之所善兮，虽九死其尤未悔”这样一种视民如伤的情怀和追求理想坚守道义的情操。
短短的八个月，韩愈在潮州就做了那么多的事。怪不得潮州的江山全姓了韩！
风，吹去的是浮云，吹不去的是历史，又见韩公。
