事发生在明代今武汉地区。
明代，江夏知县之子田玉川到龟山游玩，碰见总兵卢林的儿子卢世宽，买一个老人的娃娃鱼，却不给钱，并打死了这个老人胡彦。恰好田玉川也到里，感到很不平，把卢世宽打死就逃跑了。总兵卢林亲自到江夏知县家问罪，可江夏知县并不知情，于是总兵卢林让手下将军带着一些兵士，追拿田玉川。
这时，田玉川已逃到江边，见江中有一女子（此女子便是胡彦的女儿胡凤莲）划船，就说：“大姐，我是逃难的人，请帮我渡江过去吧。”胡凤莲说：“我父亲被人打死，尸首就在船上，我这船不是渡人的船，请公子另行方便吧。”田玉川问：“你父是不是卖娃娃鱼的老伯？”胡凤莲说：“你何以知晓？”田玉川说：“是我打死了打死你父亲的卢世宽。”胡凤莲感动地说：“如此说，恩人来了，请快快上船。”田玉川就跳上船，并作揖道：“多谢大姐救命之恩。”
这时，追兵已到江边。胡凤莲就让田玉川藏到凳子后边。兵头对军爷说：“江中有一女子划船。”军爷说：“叫她过来。”兵头喊道：“哎，那一女子快过来，我们要收船了。”胡凤莲说：“你们有何贵干？”军爷说：“我等之人，是来捉拿逃犯的。”胡凤莲说：“我父亲被人打死，请军爷给报仇。”军爷问：“你父因何而死？”胡凤莲说：“我父亲是卖娃娃鱼的，帅府之子卢世宽买了娃娃鱼，不仅不给钱，还让恶奴放狗咬烂了我父亲十指，又让兵士打了四十皮鞭，回到船上就死了，血淋淋的尸体就在船上！”军爷问兵头：“可有此事？”兵头说：“是有这么回事，可是并没打死啊。”军爷说：“总兵这就是你的不对了，你只说田玉川打死你儿子卢世宽，卢世宽打死渔夫却一字不提。”于是命令：“打道回府。”
追兵走了后，胡凤莲说：“请公子出来吧，他们已经走了。”田玉川走出来，摸了一下额头上汗说：“多谢大姐救命之恩。”胡凤莲说：“也应该谢谢你呀！”田玉川说：“我救你父，你父已死；大姐救我，我还活着，所以应谢谢你。”田玉川又说：“大姐，请帮我渡江吧。”胡凤莲说：“现在走太早，他们要是返回来怎么办？不如夜声人静的时候再走。”可田玉川说：“你这么小的船，你我二人多有不便吧。”胡凤莲说：“患难之中，也顾不得许多了。”田玉川又捉揖道：“多谢大姐啊。”胡凤莲又哭起来：“我屈死的老爹啊！”田玉川说：“大姐莫哭，如果官兵听到了，对学生我大大的不利啊！”胡凤莲：“我哭也不敢苦啊！”停了一会儿，他俩同时搬起凳子，开始想靠在一起，但又离开，各自斜坐自己的凳子上睡觉。
过了一会儿，田玉川悄悄走到胡凤莲跟前，看胡凤莲，心想，多么漂亮的女子啊！又过了一会儿，田玉川似乎也睡着了，胡凤莲也悄悄走到田玉川跟前，心想，多么漂亮的男子汉啊！
胡凤莲对田玉川说：“公子才多智广，请你为我父亲报仇雪冤。”田玉川说：“你家有什么人，请告诉我。”胡凤莲说：“我自幼和父亲打渔为伴，也没有任何亲眷，一身孤单，我的父亲叫胡彦，我本名凤莲，报仇的事，还请公子多费心。”田玉川说：“我有一计，不知大姐，是否敢接？”胡凤莲说：“为了报仇，粉身碎骨都不怕！”田玉川说：“我父亲是江夏知县，他只知我打死卢世宽，并不知道具体详情，也不知道卢世宽打死你父亲。如果你去告状，肯定能赢。”胡凤莲说：“好，我去。一来，为我父亲报仇雪冤，二来，为公子明辨是非。但不知，你家都有什么人？”田玉川说：“我们一家共三口人，父亲很和善。我上无兄，下无弟，单根一线，到如今我还未配姻缘。”胡凤莲嗔怪地说：“我问你家都有什么人，谁问你姻缘的事啊！””田玉川说：“大姐没问，可我也得实情相告啊！请问大姐是否许配人家？”胡凤莲吞吞吐吐地说：“这个……”田玉川：“哪个……”胡凤莲说：“奴家至今未配姻缘。”田玉川哈哈大笑：“如此说来，咱俩真是一对呀！”胡凤莲：“一对什么？”田玉川：“一对……”胡凤莲：“一对什么？”田玉川：“一对冤枉啊！”胡凤莲：“我苦命的爹呀……”田玉川：“不要哭了，快拿出笔墨来给你写状子。”胡凤莲：“船上没有笔墨啊！”田玉川：“这就难了……”胡凤莲：“求公子多想想办法。”田玉川：“好，有了。”接着从身上掏出蝴蝶杯，交给胡凤莲：“你拿着它一告准成。”胡凤莲：“这贵宝有何贵处？为何轻易交与别人？”田玉川：“有句话不知当讲不当讲。”胡凤莲：“当讲不妨。”田玉川：“我母亲交给我时，是当聘礼之用的！”胡凤莲一听，想把蝴蝶杯还给田玉川，又有点不舍，交给他的手上又拿回来。田玉川：“收下的好啊。”胡凤莲还在犹豫。田玉川：“你倒是收不收啊？”胡凤莲仍在犹豫。田玉川：“你要是不收，还给我吧！”这时，胡凤莲把蝴蝶杯装进自己怀抱里。
田玉川哈哈大笑，拉着胡凤莲的手一块跪在地上，田玉川说：咱以月为媒结婚吧；胡凤莲说：我愿意同你结婚，永偕百年。
接着胡凤莲就去江夏知县家告状去了……
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